Drei Punkte in Polen

Nach dem knappen Auftaktnuller gegen die favorisierten Portugiesen von Sporting Lissabon wurde der SK Sturm Graz in Polen vom polnischen Meister Raków Czestochowa empfangen. Sturm lieferte eine überzeugende Vorstellung ab und konnte im Duell der schwächeren Teams in Europa League-Gruppe D seine Ambitionen mit dem ersten Auswärtssieg in Europa seit 2021 untermauern. Ein verdienter Sieg, der unnötig lange nicht in trockenen Tüchern war, weil die Schwoazen den metaphorischen Sack nicht zumachen konnten.

Wenige Highlights, aber ein Tor in Hälfte Eins

Die Anfangsphase ließ es bereits vermuten, als der SK Sturm Graz in Rakóws Ausweich-Arena in Sosnowiec den Gegner mit stabilem Pressing gut die Schneid abkaufte: Kein Torschuss bis zur 16. Minute und sehr viel Mittelfeldgeplänkel. Die Teams der beiden Trainer Ilzer und Szwarga waren gut aufeinander eingestellt. Die besseren Spielanteile waren dennoch auf Seiten der Grazer, die sich über eine sattelfeste, kompakte Defensive anfangs tief in der polnischen Hälfte anpressten und den Gegner zu hohen Bällen zwangen. Als schließlich bei einer relativ guten Schussposition Hierländer endlich mal die Entscheidung traf und abzog, musste sich aber nur der Flutlichtmast fürchten. Dennoch ließ Sturm Raków nun etwas weiter kommen, um ein wenig Platz für Bälle zwischen Abwehr und Tor der Polen zu haben.

Ein Freistoß von Gazibegovic wurde in der 18. Minute zur ersten Ecke geklärt. Es folgten drei weitere Ecken bis zur 22. Minute, die die Überlegenheit zeigten, aber dennoch zu keinen Chancen führten. Doch in der 24. Minute belohnte sich Sturm für die bis dahin konzentrierte Leistung. Der defensiv konsequente und offensiv aktive Dante spielte eine scharfe, halbhohe Flanke auf Wlodarczyk an der kurzen Stange, ein Verteidiger klärte unbeholfen und ähnlich wie gegen Sporting lauerte William Böving links im Sechzehner. Der junge Däne drosch den Ball mit seinem schwächeren Linken mit einem perfekten ersten Kontakt ins lange Eck – der Torhüter ohne Chance und die Führung für den SK Sturm.

Sturm Graz blieb in der Folge am Drücker, ließ sich nicht fallen und beherrschte den Gegner in Zweikämpfen, wirkte abgeklärt und wach und konnte vor allem durch die trockene Zweikampfführung von Hierländer, Stankovic und Kiteishvili die deutliche Hoheit im Mittelfeld erlangen. Der letztgenannte Spielmacher war es auch, der in der 30. Minute eine weitere Duftmarke setzte, als sein Weitschuss über den Kasten von Raków ins Torout pfiff.
Auch die körperliche Präsenz von Szymon Wlodarczyk machte sich zu diesem Zeitpunkt immer öfter bemerkbar. Das polnische Team wirkte einige Male zu zaghaft in den Duellen um den Ball, spielte leichtfertig zum Gegner und verlor ein uns andere Mal die Kugel an die aktiven Grazer. Sturm wiederum war ein Abziehbild seines Kapitäns: Gegen den Ball nicht zu überspielen, beinhart und trocken, noch bevor es brenzlig wurde, aber im Ballbesitz nicht sicher genug, um Chancen herauszuspielen.

In der 35. Minute kam es dann erstmals zu einer Torchance für Raków durch Sonny Kittel, der eine weite Flanke mit dem linken Fuß technisch schwach abnahm. Der Ball flog zwar scharf, aber auch deutlich neben das Tor – David Affengruber war bei dieser Situation ein einziges Mal zu weit von seinem Gegner entfernt. Der Aktion vorausgegangen war ein unbeholfenes Einsteigen von Amadou Dante, das ihn selbst aus der Position brachte und das seinen Gegner nach seinem Block kurz zwang, behandelt zu werden. Die gelbe Karte vom sehr starken Schiedsrichter nach Kittels vergebener Chance war berechtigt.

Ansonsten war das Spiel aber enorm fair geführt, was sich auch darin zeigte, wie die technisch starken Böving und Kiteishvili sowohl gegen den Ball als auch mit Ball immer mehr das Geschehen auf dem Feld dominierten. Zunehmend kam Sturm ins Kombinieren, was sich auch in der 37. Minute zeigte, als man Hierländer toll freispielte. Der Kapitän vermochte aber eine aussichtsreiche Position am 16er mit einem Erstkontakt Marke Eisenfuß leider nicht für einen Schuss aufs Tor zu nutzen – es dauerte zu lange und sein Ball wurde zu einer weiteren Ecke geblockt.

In der 40. Minute zeigte Alexander Prass erstmals selbst offensiv etwas deutlicher auf, als er eine weite Freistoßflanke in den Strafraum der Polen schlug, die ein Verteidiger nur knapp über das eigene Tor klärte. Danach war wieder Mittelfeldgeplänkel angesagt, unterbrochen nur von einer ersten Eckball-Gelegenheit für Raków die nichts einbrachte. Kurz vor dem Pausenpfiff sprintete Gregory Wüthrich in einen Pass in der Vorwärtsbewegung der Gegner, ging über das halbe Feld ohne attackiert zu werden, eroberte seinen geblockten Fehlpass zurück und schoss knapp links unten am Tor vorbei. Raków wirkte in dieser Situation zahnlos, überfordert und glücklich, dass der Schweizer Innenverteidiger den Ball nicht im Tor unterbrachte. Halbzeit nach einer sehr souveränen Vorstellung der Gäste aus Graz.

Keine frühe Vorentscheidung in Hälfte Zwei

Die Ansprache in der Kabine bei Raków Czestochowa hatte eine kurze motivierende Ansprache von Kapitän Tudor im Kreis kurz vor dem Anpfiff zur Folge – sie sollte nichts bewirken, auch wenn das Tempo des Spiels höher wurde. Chancen blieben allerdings vor allem eine Angelegenheit des SK Sturm Graz.

In der 48. Minute hielt Wlodarczyk einen Ball links an der Outlinie geschickt im Spiel, schickte Kiteishvili und der Georgier nahm Fahrt auf, schlug einen Haken zur Mitte, wurde gelegt – Gelb für seinen Gegenspieler. Der Freistoß selbst war für die Würste, doch die Situation zeigte, dass Sturm hier keine Gefangenen machen wollte. Nur drei Minuten später flankte Gazibegovic von rechts auf Wlodarczyk am kurzen Fünfer, der Kopfball war gut, der Torhüter stand jedoch richtig und konnte abwehren. Eine tolle Chance für den polnischen Neuner in seiner Heimat.

Nur eine Minute später presste Sturm wieder gut und giftig an, zwang Raków durch Dante zum Ballverlust, doch der spielfreudige Linksverteidiger aus Mali vertändelte den Ball und die Grazer liefen in einen Konter, der allerdings wegen eines schwachen Abschlusses weit links vorbei ging. Eine gute Chance wurde von den Polen so leicht vertan. Die nächste Riesenchance folgte gleich auf den Fuß und zwar jenem von Böving (54.). Wlodarczyk schupfte den Ball links im Strafraum quer auf Prass, der Volley weiterleitete auf den anrauschenden Böving und der Däne zog ebenfalls direkt ab – leider über das Tor. Das hätte das 2:0 sein müssen! Quasi im Gegenzug schlug Stankovic beim folgenden Abstoß ein Luftloch, der glücklose Kapitän Tudor zog rechts alleine auf Scherpen zu, ließ den heraneilenden Dante mit einer Finte aussteigen und rollte den Ball mit links in Zeitlupe auf Scherpen, der das Leder locker einsammelte. Durchatmen? Nix da!

58. Minute: Otar Kiteishvili, bis hierhin der stärkste Spieler auf dem Feld, nimmt sich den Ball mit und zieht mit links wuchtig ab – der gegnerische Torhüter hebt ab, berührt das Leder leicht und lenkt es entscheidend an die Latte! Atemberaubend auch für das Heimpublikum, das hinter dem Tor bereits mit dem Schlimmsten gerechnet hatte. Trainer Szwarga reagierte mit einem Doppeltausch und nahm die beiden komplett blaß gebliebenen Offensiven Cebula und Piasecki vom Feld – Zweiterer ging schnurstracks und unzufrieden in die Kabine. Für sie kamen der junge Kroate Crnac und Rakóws Rekordtransfer Yeboah, die mehr Tempo bringen sollten. Das Stadion war gut gefüllt und wurde zu diesem Zeitpunkt wieder lauter, die Fans des Heimteams waren generell gut aufgelegt und gefälliger als ihr Team.

In der 62. Minute stellte sich Crnac übermotiviert bei Wüthrich vor und sah sofort die gelbe Karte. Unnötig sprang er dem Schweizer beim Rausspielen in die Beine. Nur eine Minute später kombinierten sich Kiteishvili und Prass über rechts in den Strafraum, doch der Abschluss des Ex-Salzburgers fiel zu zentral aus. Direkt danach war es Zeit für den Torschützen Böving vom Feld zu gehen. Sarkaria nahm seine Position ein.

Das Spiel verlief weiterhin sehr einseitig, weil Sturm Raków clever anlaufen ließ, den Ball abluchste und schnell aufrückte. So auch als Prass den Ball auf Stankovic nach links legte, der scharf und flach zurückspielte und Alexander Prass mit der ersten Berührung scharf und platziert ins rechte untere Eck schoss – eine weitere tolle Parade von Vladan Kovacevic hielt das Ergebnis fest. Schade! Mittlerweile bekam man als alter Sturm-Knofel ein wenig Angst ob des Chancenwuchers, der hier betrieben wurde. Dass der Gegner noch immer am Leben war, lag einzig und allein an der Chancenauswertung. Auch in der 68. Minute verstärkte sich dieses Gefühl als Stankovic anstatt abzulegen aus der Drehung und etwa zwölf Metern Entfernung der Ball abriss und am Tor vorbei flog.

71. Minute – Ein Lebenszeichen von Raków: Eckball. Scherpen faustete zur nächsten, die ebenfalls nichts einbrachte. Nur ein kurzes Aufflackern der Heimmannschaft, während in der 74. Minute Wloda von Sarkaria nach einem Rebound geschickt wurde und halblinks alleine auf Kovacevic zulief, der abermals stark parierte. Es wäre allerdings Abseits gewesen. Ein weiterer Doppelwechsel von Raków folgte: Kittel und Kochergin gingen, Berggren und Ledermann kamen rein. Ilzer reagierte und brachte für die Schlussphase die schnellen Teixeira und Jatta, für den aufopferungsvollen Wlodarczyk und den starken Kiteishvili, der wohl noch nicht wieder bei 100% seiner Fitness war. Direkt im Anschluss an die Wechsel köpfelte Wüthrich eine Ecke am Tor vorbei (76.).

Die letzten Minuten der regulären Spielzeit liefen: Crnac mit einem Lebenszeichen beim Heimteam und einem Abschluss aus spitzem Winkel, doch Scherpen war zur Stelle und Wüthrich putzte aus. Raków wechselte nochmal Papanikolau aus und den besten Torschützen aus der Liga, Nowak, ein und wurde immer feldüberlegener. Der Ballbesitz der Polen war nun auch tief in der Grazer Hälfte deutlich in die Höhe gegangen, die steirischen Spielanteile bestanden nur noch aus Verteidigen und Ausputzen, trotzdem blieben Chancen für Raków Mangelware.

Im Gegenteil: Denn Gazibegovic blieb wach und spritzte in der 87. Minute in einen Aufbaupass, lief ans rechte Strafraum-Eck, legte den Ball auf den linken Fuß und schlapfte den Ball deutlich über das lange Kreuzeck. Bitter! Kurz darauf war die Partie für Prass zu Ende und Javi Serrano durfte noch ein wenig Europaluft schnuppern. Das Grazer Team, das immer weiter nach hinten fiel, hielt sich wacker, denn Dante lief auch in der 89. Minute den gegnerischen Kapitän ein weiteres Mal ab und wurde dafür von seinen Kollegen abgetätschelt und gepusht. Sturm hatte einfach den besseren Tag erwischt, als der polnische Meister.

Auch sechs Minuten Nachspielzeit konnten an diesem Tag nicht für großen Unmut sorgen. Natürlich musste Gazi noch für eine Schrecksekunde sorgen, als er sich beim Landen nach einem Kopfballduell das Knie schmerzhaft verdrehte und selbst die Zeitlupe kaum anzusehen war – er konnte jedoch nach zwei Minuten Behandlungspause weitermachen. Und selbstredend gab es auch noch den berühmten Lucky Punch, als eine scheinbar geklärte Hereingabe doch noch weitergeköpfelt wurde auf Yeboah, der sofort abzog und … in Scherpen seinen Meister fand.

Sturm war bei hohen Bällen defensiv nicht zu schlagen an diesem Abend, hatte das Glück in engen Situationen auf seiner Seite und auch in der 97. Minute noch durch Teixeira die Chance am Spielstand etwas zu ändern, doch ein letztes Mal bewies Kovacevic, dass er am 5. Oktober 2023 in Sosnowiec der beste Spieler seines Teams war, als er den starken Abschluss auf die kurze Ecke abwehrte. Der Eckball wurde nicht mehr ausgeführt. Teixeira hatte vielleicht wieder sein Tor nicht erzielt, aber der SK Sturm dafür seinen lang ersehnten ersten Auswärtssieg in einer europäischen Gruppenphase eingefahren. Zum ersten Mal drei Punkte in der Fremde seit 2011 in Athen – das schrie nach einem kleinen Sektchen, nach einem köstlichen Hopfensaft, nach einer gut gelaunten Heimreise für treue etwa 650 Sturmfans, die 90 Minuten lang für Stimmung im Auswärtssektor sorgten und ein breites Grinsen bei den SturmNetz-Tickerkollegen, deren Auswärtsreise ein weiteres positives Erlebnis in den Reisebericht notiert bekam.

Ende gut, alles gut – erster Sieg im ersten Bewerbsspiel gegen ein polnisches Team: Sturm Graz 1, Raków Czestochowa 0!