Bitterer Europacupabend

Der SK Sturm Graz ist wieder da, wo er hingehört! Das erste Mal seit der Saison 2011/2012, als man gegen BATE Borisov die Champions League-Gruppenphase äußerst unglücklich verpasste, spielen die Grazer wieder im Konzert der Allergrößten mit. Die erste Hürde auf dem Weg in die Königsklasse hätte nicht attraktiver, aber auch nicht viel schwieriger sein können: Mit Ajax Amsterdam stellte sich dem österreichischen Cupsieger ein internationaler Riese entgegen, der in seiner Blütezeit sogar dreimal in Folge die Champions League-Trophäe in die Höhe stemmen durfte. Diese ganz große Zeit des 33-fachen niederländischen Meisters ist zwar vorbei, dennoch ging die Mannschaft von Trainer Erik ten Hag als klarer Favorit in die Begegnung gegen die Steirer.

Vorfreude

Dass dieses Spiel für jeden Sturm-Fan etwas ganz Besonderes war, merkte man bereits am Montagnachmittag im Flugzeug Richtung niederländische Hauptstadt. Zahlreiche Sprechchöre hallten nach der Ankunft durch die Maschine – Gänsehautatmosphäre. Dutzende Anhänger hatten sich bereits zwei Tage vor dem Spieltag auf den Weg gemacht, um ihre Mannschaft zu unterstützen. Nach und nach füllte sich die Stadt mit schwarz-weißen Trikots, den Höhepunkt fand die kurzzeitige Übernahme Amsterdams im Fanmarsch Richtung Hauptbahnhof, von dem es anschließend geschlossen Richtung Johan-Cruyff-Arena weiterging. Sturm war nicht hier, um sich kampflos seinem Schicksal zu ergeben. Das merkte man jedem einzelnen Fan an.

Auch Trainer Heiko Vogel war naturgemäß mit derselben Einstellung in die Niederlande gereist. Nach überstandener Grippe, die sogar seinen Einsatz an der Seitenlinie gefährdete, war der Deutsche frohen Mutes nach Amsterdam gereist, um sich mit seiner Mannschaft eine möglichst positive Ausgangssituation für das Rückspiel am kommenden Mittwoch (20:30, Stadion Liebenau) zu verschaffen. „Großer Favorit ist für mich auch Ajax Amsterdam. Aber im Fußball ist viel möglich“, meinte der Cheftrainer vor seiner ersten Europacup-Partie mit den Blackys. Kapitän Stefan Hierländer sprach von einer „Top-Leistung“, die nötig sein werde, um gegen den Zweiten der abgelaufenen Eredivisie-Spielzeit zu bestehen. Dazu bedurfte es neben einer hochmotivierten Mannschaft eines taktischen Meisterplans des Cheftrainers. Nach dem ÖFB Cup-Finale gegen RB Salzburg wusste man zumindest, dass es daran nicht scheitern würde.

Endlich wieder Europacup!

In der Startaufstellung überraschte der 42-Jährige gleich mehrfach: Sowohl Markus Lackner als auch Emeka Friday Eze durften von Beginn an ran. Lukas Grozurek und Filipe Ferreira starteten auf der linken Seite, ihr Pendant auf der rechten Außenbahn setzte sich aus dem rechtzeitig fit gewordenen Fabian Koch und Stefan Hierländer zusammen. In der Innenverteidigung bildeten Lukas Spendlhofer, Anastasios Avlonitis und Dario Maresic wie erwartet das Abwehrbollwerk. Neben Lackner durfte Peter Zulj im zentralen Mittelfeld für magische Momente im Spiel der Schwarz-Weißen sorgen. Im Tor sollte Jörg Siebenhandl die frenetischen 54.033 Zuschauer (ausverkauftes Haus) verstummen lassen. Auf der Gegenseite saßen Daley Blind und Dusan Tadic vorerst auf der Bank.

Bereits beim sensationell gestalteten Corteo zum Bahnhof hatten die gut 2.000 Gästefans für atemberaubende Stimmung gesorgt und auch in der ehemaligen AmsterdamArena machten die Aficionados ihrem Ruf als bester Anhang Österreichs alle Ehre. Das war der Champions League mehr als nur würdig. Gepaart mit den ebenfalls stimmgewaltigen Heimfans, perfektem Wetter und einem neu verlegten Rasen im Stadion waren somit ideale Rahmenbedingungen gegeben. Es war zu hoffen, dass die positive Grundstimmung auch nach Abpfiff ihre Fortsetzung finden würde.

Bitterer geht es kaum

Die Begegnung begann allerdings mit einer äußerst traurigen Begebenheit. Sturm-Legende Heinz Schilcher wurde mit einer Schweigeminute verabschiedet. Ruhe in Frieden! Danach durfte dann endlich der internationale Weltklassefußball im Fokus stehen. Schiedsrichter Alejandro José Hernández Hernández gab das Spielgerät pünktlich um 20:30 frei. Endlich! Bereits in der zweiten Minute herrschte erstmals etwas Gefahr im Strafraum der Gäste, eine Flanke von Noussair Mazraoui geriet glücklicherweise etwas zu hoch und segelte in der Folge an allen Spielern vorbei. Nur kurze Zeit später deute Lackner mit einem schlussendlich zu schwachen Kopfball an, dass auch die Grazer ihre Möglichkeiten nach vorne suchen würden. In der sechsten Minute wurde es dann ein erstes Mal richtig gefährlich: Lasse Schöne spielte einen Zuckerpass auf David Neres, der den Ball aber nicht richtig unter Kontrolle bringen konnte und somit an Siebenhandl scheiterte. Auf der Gegenseite herrschte nach einer gut getretenen Ecke kurz Verwirrung vor dem Tor von André Onana. Schlussendlich konnte die Ajax-Hintermannschaft aber klären. Zu diesem Zeitpunkt waren noch nicht einmal zehn Minuten gespielt, es entwickelte sich ein packendes Fußballspiel mit leichten Vorteilen für den großen Favoriten. Und dann, etwas aus dem Nichts, war es plötzlich so weit: Ajax führte. Hakim Ziyech nahm sich nach tollem Solo aus etwa 20 Metern ein Herz und traf in ebenjenes der Grazer. Denn der Schuss in die rechte Ecke war alles andere als unhaltbar. Jörg Siebenhandl, der bereits zuvor bei einer Ecke eine Unsicherheit gezeigt hatte, bugsierte das Leder ins eigene Gehäuse. Ein kapitaler Fehler, der äußerst schmerzhaft war, da die Grazer eigentlich gut in der Partie waren. 0:1 nach 15 Minuten. Mund abputzen, weitermachen. Das gelang auch recht gut, zwei Versuche von Eze in den folgenden zehn Minuten fielen leider zu schwach aus.

Unter enormem Druck

Dennoch gab der Treffer Ajax merklich Aufwind, die Kombinationen waren für das erste Pflichtspiel der Saison bereits sehr flüssig und auch aus der Distanz blieben die Versuche immer brandgefährlich. So auch in der 25. Minute: Klaas-Jan Huntelaar zog aus etwas weniger als 30 Metern ab, sein brachialer Schuss klatschte an die Stange und von dort glücklicherweise zurück aufs Spielfeld und nicht an den Rücken unserer Nummer 27. Nur vier Minuten danach brannte es erneut lichterloh im Grazer Strafraum. Ferreira verlor den Ball gegen Huntelaar, dessen Querpass irgendwie entschärft werden konnte. Davor war der Gastgeber zweimal korrekterweise in aussichtsreicher Position aufgrund von Abseitsstellungen zurückgepfiffen worden. Die Blackys waren kaum mehr vorhanden, das Beste nach einer halben Stunde war trotz des Rückstands immer noch das Zwischenresultat. Das merkten auch die mitgereisten Fans, die ihre Mannschaft trotz oder gerade wegen des mittlerweile mutlosen Auftritts bedingungslos nach vorne peitschten. Dies nutzte zunächst recht wenig, die Niederländer hatten gut 75 % Ballbesitz und drückten nach wie vor auf das 2:0. In der 38. Minute lag dem gesamten Stadion schon wieder der Torschrei auf den Lippen, Kapitän Matthijs de Ligt setzte das Spielgerät nach gut getretenem Freistoß allerdings knapp neben das Tor. Dabei stand der 18-Jährige ohnedies im Abseits, der Treffer hätte nicht gezählt. Wenig später brachte Torschütze Ziyech, den Sturm überhaupt nicht unter Kontrolle bringen konnte, erneut einen aussichtsreichen Pass in die Mitte. Siebenhandl war zur Stelle. Kurz vor der Pause zeigte der Außenseiter dann aber doch wieder einmal, dass auch noch eine zweite Mannschaft auf dem Platz stand. Ein zu hoher Schuss und eine zu hohe Flanke von Ferreira dürfte den Fans zumindest noch etwas Hoffnung für die zweiten 45 Minuten gemacht haben. Denn dann war bereits Halbzeit. Durchschnaufen, sich neu sammeln und schließlich mit einem anderen Gesicht aus der Kabine zurückkehren. So der Plan, in der Realität war das gegen eine sehr starke Ajax-Elf natürlich außerordentlich schwer durchzusetzen.

Bitter hoch zwei

Vogel reagierte und brachte Sandi Lovric für Filipe Ferreira ins Spiel. Hierländer rückte in die linke Verteidigung und Koch spielte ab der 46. Minute im rechten Mittelfeld. Die Fünferabwehrkette wurde somit um einen Mann reduziert. Diese taktische Maßnahme wäre nach nur knapp drei Minuten bereits völlig in die Hose gegangen, Ziyech tankte sich auf der neu formierten linken Seite durch und flankte auf den „Hunter“. Dessen Kopfball konnte Siebenhandl überragend zur Ecke klären. Im Anschluss an diese Aktion schien diese Umstellung aber Früchte zu tragen, die Grazer waren ballsicherer und trauten sich auch nach vorne etwas mehr zu. Wirklich gefährlich wurde es zunächst dennoch nicht. Aber nur zunächst! Dann fand Sturm eine sensationelle Möglichkeit auf das so wichtige Auswärtstor vor. Eze bediente Zulj, der mustergültig auf Koch weiterleitete. Die Nummer 26 konnte den herrlichen Konter aber nicht perfekt vollenden – sein Schuss ging knapp am rechten Pfosten vorbei. Wohl auch, weil er von Frenkie de Jong gelegt worden war. Kann man geben, muss man nicht. Muss man sehr wohl! Zumindest, wenn man als Schiedsrichter nur Sekundenbruchteile später bei einer ähnlichen Aktion auf den Elfmeterpunkt zeigt. Nur dieses Mal war es die Mannschaft aus Amsterdam, die sich im Angriff befand. Avlonitis legte Neres, der nur auf diesen Pfiff gewartet hatte. Eine äußerst fragwürdige Abfolge an Entscheidungen, die so ein Aufeinandertreffen auch schon einmal entscheiden kann. Schöne trat an und schoss den Elfmeter ausgesprochen schwach. Siebenhandl war im richtigen Eck. Kurzes Aufatmen bei den Grazern. Aber nur kurz. Denn den Abpraller konnte die Nummer 20 selbst verwerten. 0:2 nach 57 Minuten. Viel bitterer konnte es nicht laufen. Nun musste schon fast ein Treffer her!

Zwischenhoch

Und der war den Schwarz-Weißen auch durchaus zuzutrauen. Die Akteure kombinierten gefälliger nach vorne und konnten sich so einige Halbchancen erarbeiten. Zeitgleich musste Sturm allerdings aufpassen, kein drittes Gegentor zu kassieren. In der 67. Minute köpfelte Huntelaar nur hauchzart an der Stange vorbei. Kurz zuvor war Dusan Tadic für Lasse Schöne ins Spiel gekommen. Nur vier Minuten nach dieser Möglichkeit auf die Vorentscheidung hatte Avlonitis nach einem Eckball die Gelegenheit, Sturm wieder zurück in dieses Aufeinandertreffen zu bringen. Allerdings geriet er bei seinem Kopfball etwas zu sehr in Rücklage, sodass er das Leder nicht gezielt aufs Gehäuse bringen konnte. Vogel brachte Philipp Hosiner und Philipp Huspek, irgendwie musste dieses Auswärtstor doch gelingen! Doch zunächst waren es die Niederländer, die aufs Gaspedal drückten. Immer wieder segelten gefährliche Flanken in den Sechzehner, die Sturms Hintermannschaft immer wieder in arge Bedrängnis brachten. Bis zur 80. Minute wollte dennoch kein weiterer Treffer für das Heimteam fallen.

Nicht aufgeben!

In der 82. Spielminute hatte Wirbelwind Ziyech auf der rechten Seite plötzlich viel zu viel Platz. Glücklicherweise entschied er sich für den schwachen Pass zur Mitte, anstatt mit vollem Zug auf Siebenhandl zuzulaufen und sofort den Abschluss zu suchen. Zwei Minuten später ließ der Marokkaner erneut seine Klasse aufblitzen, per Ferse steckte er auf Tadic durch. Dieser flankte punktgenau auf den Kopf von Huntelaar, der den Ball völlig unbedrängt über die Latte beförderte. Das 3:0 lag in der Luft, Sturm konnte nach der zwischenzeitlich ordentlichen Leistung das Tempo von Ajax Amsterdam schlicht und ergreifend nicht mehr mitgehen. So auch in der 87. Minute: Huntelaar lief alleine auf Siebenhandl zu, der im Eins-gegen-Eins Sieger blieb. Die Grazer waren mit dem 0:2 kurz vor Ende der Partie sehr gut bedient und hätten sich in der 90. Minute um ein Haar eine noch bessere Ausgangsposition verschafft: Eine Freistoßflanke von Hierländer auf Avlonitis geriet um die Spur zu hoch. Ansonsten wäre der Grieche wohl perfekt zum Abschluss gekommen. Kurz darauf war Schluss, der SK Sturm Graz musste sich bei Ajax Amsterdam mit 0:2 geschlagen geben. Ein aufgrund der unglücklichen Gegentreffer bitteres Ergebnis, das aber auch durchaus höher hätte ausfallen können. Noch ist nichts verloren, am nächsten Mittwoch müssen die Blackys noch einmal alles reinhauen, um den Traum von der Champions League am Leben zu erhalten.

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