(Almost) The same procedure as every year

Endlich ist es da, das Spiel, auf das Fußball-Graz so lange gewartet hat! Dass es sich dabei um ein Auswärtsspiel gegen den SV Mattersburg handeln sollte, mag etwas komisch, gar lächerlich anmuten, in der Tat dreht es sich bei der Partie gegen die Burgenländer jedoch um die wohl wichtigste der noch ausstehenden vier Runden im Grunddurchgang. Mit einem Sieg gegen den Angstgegner zum Frühjahrsauftakt (rein bilanziell, natürlich) könnte sich der SK Sturm bei günstigem Spielausgang des zeitgleich angesetzten Matches TSV Hartberg vs. SKN St. Pölten sogar auf Rang 3 vorschieben, da sowohl der WAC als auch die Wiener Austria in der 19. Runde der Österreichischen Bundesliga Punkte liegen ließen. Tausende schwarz-weiße Anhänger werden die in den selben Farben spielenden Steirer pushen, um die Negativserie gegen die Grün-Weißen im kalten Februar zu beenden. Ein Auflauf an Fans, so groß und großartig wie sonst nur Omas köstlicher Nudelauflauf, macht wieder Heißhunger auf heimische Bundesligakost!

Der SK Sturm wird heuer 110 Jahre alt – (c) Martin Hirtenfellner Fotografie

Fast genauso sehnsüchtig wie das Spiel selbst, durften viele Aficionados wohl die erste Aufstellung ihres SK Sturm nach der Wintervorbereitung erwartet haben. Trainer Roman Mählich hat sich für eine der defensiver ausgerichteten Varianten entschieden, mit der man auch schon in einigen Testspielen aufgewartet hat. Im 3-4-3 wollen die Blackys gegen physisch starke Mattersburger bestehen, die ihrerseits mit einem Sieg gegen die Steirer bis auf vier Punkte an den SK Sturm und Rang 6 heranrücken könnte. Die Doppelsechs im Mittelfeld bilden Sandi Lovric und der im Winter von Hartberg retour geholte Ivan Ljubic, offensiv soll es mit Hilfe von Jakob Jantscher und Otar Kiteishvili Neuzugang Arnel Jakupovic richten, der in den Vorbereitungsspielen mit zwei Hattricks aufzeigen konnte.

Zug und Unglück

Kurz nachdem wie durch Magie ein Zug der ÖBB über das Stadiondach schwebte, pfeift Schiedsrichter Manuel Schüttengruber bei toller Choreografie der Sturm-Fans die Partie an. Die in Puntigamer-Blau spielenden Blackys kommen zu Beginn nicht ins Spiel, die Burgenländer haben nach einer Flanke die erste gute Möglichkeit (7.). Nur wenige Minuten später kommt eine Flanke von der anderen Seite in den Strafraum, Martin Pusic wird überhaupt nicht gedeckt, setzt zum Glück für Sturm seinen Flugkopfball aber neben den Kasten. Während Sturm noch vergeblich versucht, das Spiel zu kontrollieren, bleibt Mattersburg die gefährlichere Mannschaft. Nach einem Freistoß aus dem Halbfeld trifft Florian Hart nur das Außennetz. Dann aber plötzlich die Riesenchance für Jakupovic! Der Leihspieler vom FC Empoli kommt nach einem Patzer in der grün-weißen Defensive an der Strafraumgrenze zum Ball und zieht sofort ab, Markus Kuster muss sich erstmals richtig strecken und spart sich die abendliche Yoga-Session.

Sandi Lovric gelang mit Ausnahme eines Traumpasses nicht viel – (c) Martin Hirtenfellner Fotografie

Lange passiert dann gar nichts, bis Jano eine zu kurz geklärte Hereingabe volley übernimmt und Pusic den Fuß dazwischen hält. Jörg Siebenhandl ist machtlos und Sturm im Rückstand. In der Halbzeitpause wird es von Roman Mählich wohl eine Kabinenansprache geben, die mindestens so saftig ist, wie die Schnitzelsemmerln im Pressebereich (von denen der Autor dieses Spielberichts nichts mehr abbekommen hat, weil er diese Zeilen verfasst hat). Sturm ist bemüht, das Spiel zu machen, schafft es aber de facto nie, offensiv zwingend zu werden. Die einzige Chance durch Jakupovic war ein Zufallsprodukt resultierend aus einem Abwehr-Schnitzer. Auf der anderen Seite spielt sich Mattersburg immer wieder in die gefährliche Zone, bei Standardsituationen wähnt sich der gemeine Sturm-Fan ohnehin nahe des Schweißausbruchs. Im zweiten Durchgang muss sich etwas ändern, um dieses Spiel bestenfalls noch zu drehen, Optionen für die Offensive sitzen zur Genüge auf der Bank.

Heut‘ erlema kein Happy End

Nach Wiederanpfiff sorgt Kiteishvili für Problembehebung und setzt Jantscher toll in Szene, der den Ball knapp an der Stange vorbeiköpft. Es war die erste selbst herausgespielte gefährliche Aktion der Grazer. Und Kiteishvili ist es auch, der in der 55. Minute die schwarz-weiße Stahlrohrtribüne zum Beben bringt! Sandi Lovric spielt aus dem rechten Halbfeld eine Weltklasse-Hereingabe und der Georgier spritzt zu seinem zweiten Saisontreffer zwischen Verteidiger und Torhüter in den Ball. Mählichs Pausenansprache hat sichtlich gefruchtet! Jakupovic probiert es per Kopf, Kuster lenkt den Ball über das Gebälk. Zuvor hatten die Mattersburger nach einem Eckball eine Halbchance, der Ball landete aber unter dem im Pappelstadion hinter dem Tor nicht vorhandenen Stadiondach. In der Zwischenzeit ist auch der TSV aus Hartberg in Führung gegangen. Mählich will es jetzt wissen, bringt mit Emeka Friday Eze und Michael John Lema frische Kräfte für die Offensive, wechselt aber nur positionsgetreu für Jakupovic und Jantscher.

Brachte die Hoffnung zurück: Otar Kiteishvili – (c) Martin Hirtenfellner Fotografie

Eine Viertelstunde vor Schluss prüft Eze Kuster aus spitzem Winkel, der Goalie kann den Ball aber problemlos wegfausten. In der Oststeiermark gleicht St. Pölten per Elfmeter aus, Lovric köpft den Ball im Burgenland neben den Kasten. Auf der Gegenseite ist Siebenhandl nach einem Eckball reaktionsschnell und fängt die von Marko Kvasina geschossene Wuchtel aus kürzester Distanz. Und als schon jeder mit der Punkteteilung rechnete, kriegt Lema mit dem letzten Spielzug die Kugel von Kiteishvili perfekt auf den Kopf serviert, köpft aus 3 Metern entgegen der Laufrichtung von Kuster aber am Tor vorbei! So bleibt es bei einem leistungsgerechten Remis, das den SK Sturm vorbei an der Austria auf Platz 5 hievt. Dadurch, dass sich auch der TSV Hartberg mit einem 1:1 begnügen muss, bleibt der Abstand von drei Punkten auf Rang 7 aufrecht erhalten. Trotz allem – auch der bilanziell schlechten Vorzeichen und der niedrig gehaltenen Erwartungshaltung – hätte man sich unter den Pappeln wohl mehr erwartet. An den zahlreich mitgereisten Grazer Fans, die der Heimmannschaft einen Zuschauerzuspruch von über 6.000 verschaffen haben, lag es mit Sicherheit nicht, dass man nicht mit drei Punkten die Heimreise antritt. Den einen nimmt man aber trotzdem gerne mit, wohlwissend, dass die kommenden Aufgaben nicht leichter werden.

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